オセロットはジャガー

オセロット ocelot というネコ科の動物がいる。いわゆるヤマネコの一種であり，明確に異なる種でありつつも，人々が慣れ親しんだイエネコによく似た姿と気質を持つ。ペットとして飼育されることもあり，サルバドール・ダリもオセロットを飼っていた。Minecraft に登場する飼うことのできるネコは，実はこのオセロットである。

一方，オセロットの住む中南米には，別のネコ科動物であるジャガー jaguar も生息している。ヒョウ属であるジャガーは 100kg を超える個体もある大型の種であり，獰猛な気質を持つ。顔つきもふてぶてしくおそろしげで，ネコのようなかわいらしさもあるオセロットとは大違いである。オセロットと同じネコ科で模様もよく似ているが，それ以外の点では大きな隔たりがある。

ところで，この二種には不思議な交錯がある。

オセロットという名前は，ナワトル語の「ocelotl」が語源であるという。ところが ocelotl とは，本来ジャガーを指す語なのである。

アステカでは精鋭兵を ocelotl と呼び動物の ocelotl に扮した格好をしていたなど，まさしくジャガーの獰猛なイメージを分かちがたく伴った語であったことは間違いない。

このような取り違えが生じた原因は明確でないようである。よくあるように翻訳上の混乱が原因なのかもしれないし，そもそも彼らはジャガーとオセロットを取り立てて区別しなかったのかもしれない。ともかく，勇猛なる ocelotl の名で呼ばれることになったのは密林の王者ではなく，よく似た模様を持つ小型のヤマネコであったわけである。

もっとも，ジャガーは今の名前にも満足することだろう。ジャガーという名は当地の別の言語であるトゥピ語での呼び名「jaguara」に由来しており，もともとは一般名詞としての「猛獣」を意味する語だとのことである。